Судостроение было и остаётся одним из главных занятий городчан. Благодаря оживлению волжской торговли, судоходства и судостроения, начавшемуся в середине XIX века, Городец к началу XX столетия приобрёл роль одного из главных экономических центров Нижегородского Поволжья.

Пароходная эра существенно изменила хозяйственную жизнь многих приволжских городов и сёл. Буксирные пароходы быстро сменили суда старого типа, шедшие на бурлацкой или конной тяге. Пароходный бум в свою очередь вызвал большой спрос на новый тип речного судна – деревянную баржу.

В Городце спускали на воду не только баржи и пароходные корпуса. Здесь собирали паровые машины и иногда даже строили буксирные пароходы целиком. Машины и котлы для них изготовлялись в нескольких местах.

Одним из самых крупных промышленных предприятий Городца на рубеже XIX– XX веков был механический завод Константина Васильевича Кузнецова. Точная дата основания его неизвестна. По одним данным – 1850 год, по другим – конец 1860-х или начало 1870-х гг. Предприятие находилось рядом с заводом Рязанова. К сожалению, оно почти не сохранилось до настоящего времени. От него осталось здание заводоуправления, к которому ещё до революции была пристроена гимназия (оба здания заняты ныне школой №1). На заводе К.В.Кузнецова изготовлялись машины для пароходов, клепались котлы и пароходные корпуса. И.А.Шубин в книге «Волга и волжское судоходство» пишет, что завод «занимался главным образом постройкой пароходных машин, которых сделал очень много; вместе с тем соорудил и несколько пароходов, как, например, «Старателя» для Солина (позднее вошедшего в общество «Кама»)». Отливались тут и чугунные навесы, до сих пор украшающие крылечки некоторых старых городецких домов.

Есть данные, что в 1890 году на предприятии было занято 170 рабочих. Завод имел электрическое освещение, а также телефонную связь между домом владельца (ныне здание военкомата) и местом постройки судов на берегу Волги. Собкор «Волгаря» в ноябре 1895 года писал: «Механический завод К.В.Кузнецова в настоящее время настолько поправился, что имеет новейшие приспособления по машиностроению, причём есть обширное котельное отделение». Однако, вложив немало средств в предприятие, Кузнецов в 1896 году умер, оставив после себя очень большие долги.

Новыми хозяевами завода стали купцы Пётр Фёдорович и Иван Петрович (старший) Облаевы, последний и заведовал заводом. При нём завод продолжал постройку пароходных машин. Так, биржевой отдел газеты «Волгарь» в сводке от 2 апреля 1898 года сообщал: «Продан вновь построенный в с.Городце пароход, в деревянном корпусе 70 сил, машина бывшая г.Кузнецова, за 31 600 руб.».

12 ноября 1898 года «Волгарь» писал: «Балахнинским купцом И.П.Облаевым принят заказ на постройку при его судостроительном и механическом заводе, находящемся в селе Городце, новой пароходной машины системы «Компаунд» в 45 номинальных сил, с паровым котлом и колёсами системы Моргана, сроком к 20 января 1899 года, с постановкой затем к весне того же года как машины, так котла и колес во вновь строящийся деревянный пароходный корпус ценою за 17 500 рублей».

Кроме паровых машин, завод Облаевых «даже сделал целиком несколько небольших пароходов, из коих особенно можно отметить: «Днепр», 80 сил, для самих владельцев завода, «Раб» (позднее переименованный в «Работника»), 50 сил, для казанского судовладельца Сенаторова, и два мелких винтовых парохода – «Туча» и «Буря» для реки Свири».

В начале XX века на заводе трудилось около 60 рабочих: в 1901 г. – 59, в 1906 г. – 57 человек. Техническими руководителями завода были: у Кузнецова Иван Васильевич Ханыкин, у Облаевых механик Прокофий Иванович Рязанов. Некоторое содействие своими советами и указаниями оказывал также (при Кузнецове) Иван Васильевич Тюрин.

По воспоминаниям старожилов, «заводом Облаева постройка пароходов продолжалась до 1903 года, так как в этом году умер его хозяин Иван Петрович Облаев, а сын его Александр Иванович, оставшись молодым, неподготовленным к ведению какого то бы дела, работы на заводе сокращал, а в 1906 году совсем завод закрыл...».

О судьбе завода Облаевых рассказал в 1909 году корреспондент «Волгаря»:

«При новых хозяевах завод хотя и значительно опустился, но все-таки имел немало заказов, работал сравнительно хорошо, давая кусок хлеба слесарям и литейщикам, которых в то время вместе с рабочими других цехов насчитывалось более 200 человек. Позднее завод Облаевых выпустил две винтовые шхуны: «Туча» и «Буря», принесшие предпринимателям порядочный убыток. После таких трудных, но неудачных заказов завод заметно стал падать, и рабочие – группа за группой – начали отправляться домой с расчётом. Вскоре умер заводоуправитель И.П.Облаев, оставив предприятие на руках отца, жены и малолетнего сына, сидящего ещё на школьной скамье. Однако и после смерти Облаева завод кое-как влачил своё существование, давая заработки нескольким десяткам рабочих, но затем стал падать и, наконец, превратился в богадельню, причём рабочие только едва-едва могли заработать своё жалованье, не говоря уже о доходах заводовладельца. Видя бесцельность такой работы, А.И.Облаев в конце концов сказал: «Что попусту колёса вертеть? Тоска одна».

Незадолго перед тем, в самое холодное зимнее время сгорела паровая механическая мельница, принадлежащая тем же Облаевым. Таким образом, сотни рабочих оказались без всякой работы, без всяких средств и расползлись кто куда.

В заключение этого грустного рассказа корреспондент «Волгаря» сообщал, что «единственной поддержкой городецких рабочих является открывшаяся с давних лет судостроительная верфь Коловых. Каждый год здесь производится постройка баржей и деревянных пароходных корпусов».

А.ЕРАНЦЕВ,
научный сотрудник Городецкого краеведческого музея